Een traditioneel gecentraliseerd IT-raamwerk bestaat uit twee hoofdelementen. Aan de rand zijn er meerdere eindpunten waarvan de belangrijkste taak is om gegevens vast te leggen en op instructies te reageren. Gegevens van deze randapparatuur worden verzonden van en naar het tweede element in het framework: een centrale server. Op deze server vindt vrijwel al het zware werk van het systeem plaats; d.w.z. waar gegevens worden verwerkt, geconsolideerd, geanalyseerd en actie ondernomen.
Edge computing omvat een gedistribueerde in plaats van een gecentraliseerde aanpak. In plaats van dat alle rekenactiviteiten op centraal serverniveau plaatsvinden, worden zoveel mogelijk verwerkingstaken aan de periferie, zo dicht mogelijk bij de databron, uitgevoerd. Doordat er meer rekenwerk plaatsvindt aan de rand van het netwerk, is er minder behoefte aan langeafstandscontact tussen randapparatuur en de centrale server.
