이후 비즈니스 애플리케이션에서 광범위하게 사용되었지만 3G 기술은 주로 휴대폰 시장을 위해 설계되었습니다.
1998년, 기존의 GSM(글로벌 이동통신 시스템) 2G 기술에서 한 단계 업그레이드된 새로운 네트워크 개발을 장려하기 위해 3GPP(3세대 파트너십 프로젝트)가 결성되었습니다.
2000년 3GPP는 업계가 3세대 시스템에서 달성하고자 하는 목표를 정의하는 일련의 기술 사양인 IMT-2000, 즉 "국제 이동통신"을 발표했습니다. 최초의 iPhone이 출시되려면 아직 7년이나 남았습니다. 하지만 3G는 모바일, 음성, 데이터, 인터넷 및 멀티미디어 서비스를 통합적으로 제공해야 한다는 사실을 깨달았습니다. 새로운 시스템은 사용자가 번호나 핸드셋을 바꾸지 않고도 국경을 넘나들 수 있어야 한다는 원활한 연결이라는 또 다른 목표가 있었습니다.
사양에 따르면 3G는 정지된 기기에서는 최소 2Mbit/s, 이동 중인 차량에서는 348kbit/s의 훨씬 더 빠른 데이터 전송 속도를 제공했습니다. 당시 2G 네트워크는 일반적으로 9.6kbit/s에서 28.8kbit/s의 속도만 제공했습니다.
최초의 상용 3G 네트워크는 2002년경부터 한국, 일본, 미국, 영국에서 등장하기 시작했습니다. 2007년 말에는 40개국에서 190개의 3G 네트워크가 운영되었습니다. 하지만 2008년경부터 4G가 출시되면서 3G 사용량은 감소 추세에 있습니다. 실제로 전 세계 여러 사업자가 3G 네트워크를 폐쇄할 계획을 발표했습니다(아래 3G 일몰제 참조).
