Selvom det siden er blevet brugt i stor udstrækning til erhvervsapplikationer, blev 3G-teknologien primært designet til mobiltelefonmarkedet.
I 1998 blev 3rd Generation Partnership Project (3GPP) dannet for at fremme udviklingen af nye netværk som et skridt op fra de eksisterende GSM (Global System for Mobile Communications) 2G-teknologier.
I 2000 udsendte 3GPP et sæt tekniske specifikationer – IMT-2000, “International Mobile Telecommunications” – som definerede, hvad industrien ønskede at opnå med et tredje generations system. Lanceringen af den første iPhone lå stadig syv år ude i fremtiden. Dog var der en erkendelse af, at 3G skulle levere konvergerede mobile stemme-, data-, internet- og multimedietjenester. Sømløs forbindelse var et yderligere mål: nye systemer skulle tillade brugere at krydse grænser uden at skifte nummer eller håndsæt.
Ifølge specifikationen skulle 3G levere væsentligt højere datatransmissionshastigheder: mindst 2 Mbit/s for stationære enheder og 348 kbit/s i et køretøj i bevægelse. På det tidspunkt leverede 2G-netværk generelt kun hastigheder fra 9,6 kbit/s til 28,8 kbit/s.
De første kommercielle 3G-netværk begyndte at dukke op i Sydkorea, Japan, USA og Storbritannien fra omkring 2002. Ved udgangen af 2007 var der 190 3G-netværk i drift i 40 lande. Men siden udrulningen af 4G begyndte omkring 2008, har brugen af 3G været faldende. Faktisk har flere operatører verden over annonceret planer om at lukke deres 3G-netværk (se "3G-udfasning" nedenfor).