Hoewel het sindsdien op grote schaal is gebruikt in zakelijke toepassingen, is 3G-technologie in de eerste plaats ontworpen voor de markt voor mobiele telefoons.
In 1998 werd het 3rd Generation Partnership Project (3GPP) opgericht om de ontwikkeling van nieuwe netwerken aan te moedigen als een stap vooruit van de bestaande GSM (Global System for Mobile Communications) 2G-technologieën.
In 2000 bracht 3GPP een reeks technische specificaties uit – IMT-2000, “International Mobile Telecommunications” – die definieerden wat de industrie wilde bereiken met een systeem van de derde generatie. De lancering van de eerste iPhone was nog zeven jaar verwijderd. Er was echter een besef dat 3G geconvergeerde mobiele, spraak-, data-, internet- en multimediadiensten zou moeten leveren. Naadloze verbinding was een ander doel: nieuwe systemen zouden gebruikers in staat moeten stellen de grens over te gaan zonder van nummer of handset te wisselen.
Volgens de specificatie zou 3G aanzienlijk hogere datatransmissiesnelheden bieden: minimaal 2 Mbit/s voor stationaire apparaten en 348 kbit/s in een rijdend voertuig. Destijds leverden 2G-netwerken over het algemeen slechts snelheden van 9,6 kbit/s tot 28,8 kbit/s.
De eerste commerciële 3G-netwerken verschenen vanaf ongeveer 2002 in Zuid-Korea, Japan, de VS en het VK. Eind 2007 waren er 190 3G-netwerken actief in 40 landen. Sinds de uitrol van 4G rond 2008 is het gebruik van 3G echter afgenomen. Verschillende operators over de hele wereld hebben zelfs plannen aangekondigd om hun 3G-netwerken af te sluiten (zie 3G-uitfasering hieronder).
