Un IMSI fait partie du profil SIM d'un appareil et est composé de 14 à 15 chiffres. Les 2 à 3 premiers chiffres représentent le code du pays mobile (MCC) et les 2 à 3 chiffres suivants représentent le code du réseau mobile (MNC). Ensuite, il y a une combinaison unique de 9 ou 10 chiffres pour identifier l'utilisateur de la carte SIM, et qui est unique pour l'abonné.
Chaque IMSI provient d'un opérateur de réseau mobile spécifique, permettant ainsi à vos appareils IoT de se connecter au réseau mobile du fournisseur de SIM (le réseau d'origine). Lorsqu'un appareil tente d'accéder au réseau, il transmet l'IMSI. Chaque IMSI possède une clé secrète (appelée Ki) qui lui est associée. Cette combinaison d'IMSI et de Ki sert à authentifier l'appareil, lui permettant ainsi de se connecter au réseau mobile.
En plus du réseau d'origine, l'IMSI doit également permettre des connexions avec tous les partenaires de réseau d'itinérance avec lesquels le fournisseur a des accords. Prenons l'exemple d'un traceur de flotte traversant différentes frontières nationales. Lorsqu'il tente de se connecter au réseau d'un autre fournisseur, le réseau visité utilise l'IMSI pour identifier votre pays d'origine et votre réseau d'origine. S'il existe un accord entre les fournisseurs de réseaux, le traceur pourra se connecter à ce réseau au tarif d'itinérance convenu.