Desde principios de la década de 2000, los operadores de telefonía celular empezaron a utilizar la etiqueta «4G» para describir una serie de tecnologías y servicios. El sector necesitaba claridad sobre su significado.

En 2008, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) estableció sus normas para la conectividad 4G, que todos los servicios debían cumplir si querían describirse como 4G. Para dispositivos móviles, esto significaba que las velocidades de conexión debían tener un pico de al menos 100 megabits por segundo, y para los usos estacionarios, al menos 1 gigabit por segundo. En 2008, estas velocidades aún no eran alcanzables en la práctica, sino que eran más bien un objetivo para los desarrolladores.

En aquel momento, una tecnología llamada WiMax era un verdadero aspirante a convertirse en la solución de conectividad 4G dominante. A veces apodada «Wi-Fi con esteroides», WiMax funcionaba según los mismos principios que la Wi-Fi de muy largo alcance, con el potencial de sustituir tanto a las líneas  de telefonía fija tradicionales como a la conectividad celular.