En traditionel, centraliseret IT-arkitektur består grundlæggende af to hovedelementer. I periferien findes adskillige enheder, hvis primære opgave er at indsamle data og udføre instruktioner. Data fra disse periferienheder sendes til og fra det andet element i arkitekturen: en central server. Det er på denne server, at størstedelen af systemets “tungere” opgaver udføres – her behandles, konsolideres og analyseres data, og der træffes beslutninger på baggrund af dem.
Edge computing indebærer en distribueret fremgangsmåde frem for en centraliseret. I stedet for at alle beregningsopgaver udføres på centralserversiden, foregår så mange behandlingstrin som muligt i periferien, altså så tæt på datakilden som muligt. Ved at flytte mere af databehandlingen ud i netværkets “kant” reduceres behovet for fjernkommunikation mellem periferienhederne og den centrale server.