Más que una única tecnología, IPsec consiste en un conjunto de protocolos (reglas) y procesos diseñados para garantizar la seguridad de las comunicaciones de red. Estos son los elementos más importantes del conjunto IPsec:

Cabecera de autenticación (AH)

Los datos se transmiten por la red en segmentos (paquetes). Cada paquete tiene una «cabecera»: es decir, información que describe lo que el dispositivo receptor puede esperar del flujo de datos. La cabecera de autenticación (AH) actúa esencialmente como un sello a prueba de manipulaciones. Permite al dispositivo receptor verificar el origen del paquete de datos y comprobar que no se ha accedido a él ni se ha alterado durante la transmisión.

Así es como funciona en la práctica una conexión IPsec…

Reconocimiento del host

El sistema reconoce que un paquete de datos requiere protección. El paquete es tratado como «tráfico interesante», activando automáticamente las políticas de seguridad IPsec apropiadas.

Primera fase de IKE

Los dispositivos en comunicación (peers) se autentifican. También se negocia una política de intercambio de claves de Internet (IKE) entre estos pares. Esto asegura que las partes están usando la misma clave de encriptación. Se establece un túnel seguro para el intercambio de datos.

Segunda fase de IKE

Los parámetros para el intercambio de datos se negocian entre los pares utilizando el ISAKMP.

Transferencia de datos

Los datos se cifran y se transmiten a través del túnel IPsec. En el otro extremo, los paquetes se descifran.